却说董承等问魏种曰：「公却用何人？」魏种曰：「见有豫州牧刘玄德在此，何不求之？」承曰：「此人虽系皇叔，今正依附曹操，安肯行此事耶？」种曰：「吾观前日围场之中，曹操迎受众贺之时，云长在玄德背后，挺刀欲杀操，玄德以目视之而止。玄德非不欲图操，恨操爪牙多，恐力不及耳。公试求之，当必应允。」吴硕曰：「此事不宜太速，当从容商议。」众皆散去。

次日黑夜里，董承怀诏，迳往玄德馆中来。门吏入报，玄德迎出，请入小阁坐定。关、张侍立于侧。玄德曰：「国舅夜至此，必有事故。」承曰：「白日乘马相访，恐操见疑，故黑夜相见。」玄德命取酒相待。承曰：「前日围场之中，云长欲杀曹操，将军动目摇头而退之，何也？」玄德失惊曰：「公何以知之？」承曰：「人皆不见，某独见之。」玄德不能隐讳，遂曰：「舍弟见操僭越，故不觉发怒耳。」承掩面而哭曰：「朝廷臣子，若尽如云长，何忧不太平哉！」玄德恐是曹操使他来试探，乃佯言曰：「曹丞相治国，为何忧不太平？」承变色而起曰：「公乃汉朝皇叔，故剖肝沥胆以相告，公何诈也？」玄德曰：「恐国舅有诈，故相试耳。」于是董承取衣带诏令观之。玄德不胜悲愤。又将义状出示，上止有六位：

一，车骑将军董承；二，偏将军王子服；三，长水校尉种辑；四，议郎吴硕；五，昭信将军吴子兰；六，河内太守魏种。
玄德曰：「公既奉诏讨贼，备敢不犬马之劳。」承拜谢，便请书名。玄德亦书「左将军刘备」，押了字，付承收讫。承曰：「尚容再请三人，共聚十义，以图国贼。」玄德曰：「切宜缓缓而行，不可轻泄。」共议到五更，相别去了。玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以韬晦之计。关、张曰：「兄不留心天下大事，而学小人之事，何也？」玄德曰：「此非二弟所知之。」二人乃不复言。

一日，关、张不在，玄德正在后园浇菜，许褚、张辽引数十人入园中曰：「丞相有命，请使君便行。」玄德惊问曰：「有甚紧事？」许褚曰：「不知。只教我来相请。」玄德只得随二人入府见操。操笑曰：「在家做得好大事！」玄德曰：「不知丞相所指何事？」操执玄德手，直至后园曰：「玄德学圃不易。」玄德方纔放心，答曰：「无事消遣耳。」操曰：「适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴。吾心生一计，以鞭虚指曰：『前面有梅林。』军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。」玄德心神方定，随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。

酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德栏观之。操日：「使君知龙之变化否？」玄德曰：「未知其详。」操曰：「龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐芥藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。」玄德曰：「备肉眼安识英雄？」操曰：「休得过谦。」玄德曰：「备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。」操曰：「既不识其面，亦闻其名。」玄德曰：「淮南袁术，有称帝之志，虽然失败，但曾独霸一方，可谓英雄。」操笑曰：「败军之将，塚中枯骨，早晚必被吾擒之！」玄德曰：「河北袁绍，祖上四世三公，兵精粮足，门多故吏；今虎踞冀州之地，图谋天下，部下能事者极多，可谓英雄。」操笑曰：「袁绍色厉而胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘义：绝非英雄。」玄德曰：「有一人名列当世八骏，威镇江南，荆州刘景升，可谓英雄。」操曰：「刘表虚名无实，非英雄也。」玄德曰：「有一人血气方刚，江东领袖孙伯符，乃英雄也。」操曰：「孙策借父之名，非英雄也。」玄德曰：「益州刘季玉，可为英雄乎？」操曰：「刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！」玄德曰：「如马腾、韩遂、张绣等辈皆何如？」操鼓掌大笑曰：「此等昏昏利徒，碌碌小人，何足挂齿！」玄德曰：「舍此之外，备实不知。」操曰：「夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋；上能洞察宇宙之妙，下能吞吐天地之机者也。」玄德曰：「谁能当之？」操以手指玄德，后自指曰：「今天下英雄，惟使君与操耳。」玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙筯，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾筯曰：「一震之威，乃至于此。」操笑曰：「大丈夫亦畏雷乎？」玄德曰：「圣人迅雷风烈必变，安得不畏？」将闻言失筯缘故，轻轻掩饰过了。操遂不疑玄德。后人有诗讚曰：

勉从虎穴暂趋身，
说破英雄惊杀人。
巧借闻雷来掩饰，
随机应变信如神。
天雨方住，见两个人撞入后园，手提宝剑，突至亭前，左右拦挡不住。操视之，乃关、张二人也。原来二人从城外射箭方回，听得玄德被许褚、张辽请将去了，慌忙来相府打听；闻说在后园，只恐有失，故冲突而入。却见玄德与操对坐饮酒。二人按剑而立。操问二人何来。云长曰：「听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。」操笑曰：「此非『鸿门宴』，安用项庄、项伯乎？」玄德亦笑。操命：「取酒与『二樊哙』压惊。」关、张拜谢。

须臾席散，玄德辞操而归。云长曰：「险些惊杀我两个！」玄德以落箸事说与关、张。张问是何意。玄德曰：「吾之学圃，正欲使操知我无大志；不意操竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐操生疑，故借惧雷以掩饰之耳。」关、张曰：「兄真高见！」

操次日又请玄德。正饮间，满宠报言袁绍使人送公孙瓒头来。操召入问之。宠曰：「公孙瓒已被袁绍破了。」原来瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼高十丈，名曰易京楼；积粟三十万以自守，战士出入不息。或有被绍围者，众请救之。瓒曰：「若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。」遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降之者。瓒势孤，闻报子公孙续与黑山贼帅张燕率兵十万，兵分三道来救瓒。瓒大喜，未及至，密使行人遗书告续，暗约举火为号，里应外合。下书人被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下，放起火来。瓒无路走，先缢死妻子姊妹，然后引火自焚。今袁绍得了瓒军，声声甚盛。操听之顿时自视忽然耳，玄德急问曰：「愿闻其详。」宠如此之言，又曰：「绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺。术约亲自送至。见今弃淮南欲归河北。若二人协力，急难收复。乞丞相作急图之。」玄德闻公孙瓒已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感；又不知赵子龙如何下落，放心不下；因暗想曰：「我不就此时寻个脱身之计，更待何时？」遂起身对操曰：「决不可使二人合兵。术若投绍，必从徐州过。备对此地山川地势了若指掌。备愿率军就半路截击，术可擒矣。」操笑曰：「来日奏帝，即便起兵。」

次日，玄德面奏献帝。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路招二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。玄德到寓，星夜收拾军军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭来送。玄德曰：「国舅忍耐，某次行必有以报命。」承曰：「公宜留意，勿负帝心。」二人分别。关，张在马上问曰：「兄今番出征，何故如此慌速？」玄德曰：「吾乃笼中鸟，网中鱼。此一行如鱼入大海，鸟上青霁，不受笼网之羁绊也。」因命关，张催朱灵，路招，军马速行。时郭嘉、程昱，考较钱粮方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：「丞相何故令刘备督军？」操曰：「欲截袁术耳。」程昱曰：「昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，丞相不听；今日又与之兵，此放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎？」郭嘉曰：「丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：『一日纵敌，万世之患。』望丞相察之。」操然其言，遂令张辽、许褚将兵五百星夜前往，务要追玄德回朝。二人应诺而去。

却说玄德正行之间，只见后面尘头骤起，谓关，张曰：「此必曹兵追至也。」遂下了营寨，令关，张各执军器，立于两边。张辽、许褚至，见严兵整甲，辽乃留许褚领兵，自己下马入营见玄德。玄德曰：「公来此何干？」辽曰：「奉丞相命，特请将军回去，别有商议。」玄德曰：「兵法云：『将在外，君命有所不受。』吾面过君，又蒙丞相钧语，今别无他议，公可速回，为我禀覆丞相。」张辽寻思：「丞相与他一向交好，今番又不曾教我来厮杀，只得将他言语回覆，另候裁夺便了。」遂辞了玄德领兵而回；回见曹操，备述玄德之言。操犹豫未决。程昱，郭嘉曰：「备不肯回兵，可知心变。」操曰：「我有朱灵，路招二将随征，料他未敢心变。况我疑人不用，用人不疑，既然遣之，岂可复悔？」遂不复追玄德。后人有诗讚玄德曰：

束兵秣马去匆匆，
心念天言衣带中。
撞破铁笼逃虎豹，
顿开金锁走蛟龙。
却说魏种见玄德已去，亦回河内去了。玄德兵至徐州，刺史车冑出迎。公宴毕，孙干、麋竺等都来参见。玄德回家探视老小，一面差人探听袁术。探子回报：「袁术奢侈太过，雷薄、陈兰，皆投灊山去了。术声势甚衰，乃作书让帝号于袁绍，绍命人召术，术乃收拾人马，宫禁御用之物，先到下邳来。」玄德知袁术将至，乃引关、张、朱灵、路招，五万军出，正迎著先锋纪灵至。张飞更不打话，直取纪灵。斗无十合，张飞大喝一声，刺纪灵于马下。败军奔走，袁术自引军来斗。玄德分兵三路，朱灵，路招在左，关，张在右，玄德自引兵居中，与术相见，在门旗下责备曰：「汝反逆不道，吾今奉明诏前来讨汝。汝当束手受降，免你罪犯。」袁术骂曰：「织席编屦小辈，安敢轻我！」麾兵赶来。玄德暂退，让左右两路军杀出。杀得术军尸横遍野，血流成渠；士卒逃亡，不可胜计。又被灊山雷薄、陈兰，劫去钱粮草料。欲回寿春，又被群盗所袭，只得住于江亭。止有一千余众，皆老弱之辈。时当盛暑，粮食尽绝，只剩麦屑三十斛，分派军士，家人无食，多有饿死者。术嫌饭粗，不能下咽。时盛暑，欲得蜜浆，乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰：「止有血水，安得蜜浆？」术坐于床上，叹息良久，乃大声曰：「袁术至于此乎！」顿伏于床下，吐血斗余而死。时建安四年六月也。后人有诗曰：

汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂。
不思累世为公相，便欲孤身做帝王。
强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。
渴思蜜浆无由得，独卧空床呕血亡。
袁术已死，侄袁胤将灵柩及妻子奔庐江来，被徐璆尽杀之。夺得玉玺，赴许都献于曹操。曹操大喜，表徐璆为太常，此玉玺归操。

却说玄德知袁术已丧，写表申奏朝廷，书呈曹操，令朱灵、路招，回许都，留下军马保守徐州，一面亲自出城，招谕流散人民复业。

且说朱灵、路招回许都见曹操，说玄德留下军马，用以驻守徐州，以防袁绍来袭。操怒，大骂曰：「徐州既为吾所有，吾自有车冑把守，干他何事！」欲斩二人。荀彧曰：「权归刘备，二人亦无奈何。」操乃赦之。彧又曰：「可写书与车冑就内图之。」操从其计，暗使人来见车冑，传曹操钧旨。冑随即请陈登商议此事。登曰：「此事极易：今刘备出城招民，不日将还；将军丁命军士伏于甕城边，只作接他，待马到来，一刀斩之；某在城上射住后军，大事济矣。」冑从之。

陈登回见父陈珪，备言其事。珪命登先往报知玄德。登领父命，飞马去报，正迎著关、张，报说如此如此。原来关、张先回，玄德在后。张飞听得，便要去厮杀。云长曰：「他伏甕城边待我，去必有失。我有一计，可杀车冑：乘夜扮入曹军到徐州，引车冑出迎，袭而杀之。」飞然其言。那部下军原有曹操旗号，衣甲都同。当夜三更，到城叫门。城上问是谁，众应是曹丞相差张文远的人马。报知车冑，冑急请陈登议曰：「若不迎接，诚有疑；若出迎之，又恐有诈。」冑乃上城回言：「黑夜难以分辨，待明早相见。」城下答应：「只恐刘备知道，疾快开门！」车冑犹豫未定，城外一片声叫开门。车冑只得披挂上马，引一千军出城；跑过吊桥，大叫：「文远何在？」火光中只见云长提刀纵马直迎车冑，大叫曰：「匹夫安敢怀诈，欲杀吾兄！」车冑大惊，战未数合，遮拦不住，拨马便回。到吊桥边，城上陈登乱箭射下，车冑绕城而走。云长赶来，手起一刀，砍于马下，割下首级，提回望城上呼曰：「反贼车冑，吾已杀之；众等无罪，投降免死。」诸军倒戈投降，军民皆安。

云长将冑头去迎玄德，具言车冑欲害之事，今已斩首。玄德大惊曰：「曹操若来，如之奈何？」云长曰：「弟与张飞迎之。」玄德懊悔不已，遂入徐州。百姓父老，伏道而接。玄德到府，寻张飞，飞已将车冑全家杀尽。玄德曰：「杀了曹操心腹之人，如何肯休？」陈登曰：「某有一计，可退曹操。」正是：

既把孤身离虎穴，
还将妙计息狼烟。
不知陈登说出甚计来，且看下文分解。